Barkley Marathons 2027

Présentation des Barkley Marathons

Les Barkley Marathons sont sans doute la course d'ultra-trail la plus mythique et la plus redoutée au monde. Créée en 1986 par Gary "Lazarus Lake" Cantrell dans les montagnes du Tennessee, cette épreuve hors normes se déroule chaque année dans le Frozen Head State Park, un écrin de nature sauvage situé près de Wartburg. L'idée de la course est née d'un fait divers : en 1977, James Earl Ray, assassin de Martin Luther King, s'évade de la prison voisine de Brushy Mountain mais ne parcourt que 13 kilomètres en 54 heures dans ces montagnes hostiles. Cantrell se dit alors qu'il pourrait courir au moins 100 miles dans ce même terrain — les Barkley Marathons étaient nés.

En près de 40 ans d'existence, seulement 20 personnes ont réussi à terminer la course dans le temps imparti, ce qui en fait l'épreuve d'endurance avec le taux de réussite le plus faible au monde. Les Barkley ne sont affiliés à aucune fédération, ne figurent sur aucun calendrier officiel de l'ITRA, et cultivent un mystère absolu autour de leur organisation. Pas de site web officiel, pas d'inscription en ligne, pas de parcours balisé : bienvenue aux Barkley.

Parcours et formats

Le Barkley (100 miles / 5 boucles)

Le parcours complet consiste en cinq boucles d'environ 32 kilomètres chacune, pour un total estimé entre 160 et 210 kilomètres selon les sources — la distance exacte fait partie du mystère. Chaque boucle traverse le Frozen Head State Park en hors-sentier intégral, avec environ 3 600 mètres de dénivelé positif par boucle, soit un total cumulé d'environ 18 000 mètres de D+ sur l'ensemble de la course. C'est l'équivalent de deux ascensions de l'Everest depuis le niveau de la mer.

Les coureurs disposent de 60 heures pour boucler les cinq tours. Le parcours n'est pas balisé : les participants doivent naviguer à la boussole et à la carte, et prouver leur passage en arrachant des pages de livres disposés à des points de contrôle secrets dans la montagne. Les boucles alternent entre sens horaire et antihoraire, ajoutant une difficulté supplémentaire de navigation. La nuit, le brouillard et la pluie transforment chaque boucle en un véritable défi de survie.

Le Fun Run (60 miles / 3 boucles)

Le "Fun Run" — terme ironique s'il en est — correspond aux trois premières boucles du parcours, soit environ 100 kilomètres avec 10 800 mètres de dénivelé positif. Les coureurs qui complètent trois boucles en moins de 40 heures mais ne peuvent poursuivre reçoivent une reconnaissance officieuse. Ce format, bien que non considéré comme un "finish" officiel des Barkley, reste un exploit remarquable que seule une poignée de coureurs réalise chaque année. En 2026, le Français Sébastien Raichon a été le seul à compléter le Fun Run en 38h05.

Terrain et difficulté

Le Frozen Head State Park offre un terrain parmi les plus hostiles qui soient pour la course à pied. Les montagnes Cumberland, couvertes d'une végétation dense et impénétrable, imposent aux coureurs de se frayer un chemin à travers des ronces acérées (saw briars), des sous-bois enchevêtrés, des éboulis rocheux et des troncs d'arbres tombés. Le sol, souvent boueux et glissant, se transforme en piège après la pluie. L'altitude oscille entre 450 et 1 100 mètres environ, avec des pentes atteignant parfois 70% d'inclinaison.

Le passage le plus redouté du parcours est "Rat Jaw" (la Mâchoire du Rat), une montée quasi verticale à travers un champ de ronces qui lacère les vêtements et la peau des coureurs. Testicle Spectacle, Meth Lab Hill, Big Hell et Stallion Mountain comptent parmi les autres sections mythiques du parcours. La météo du Tennessee en fin d'hiver est imprévisible : les températures peuvent varier de -5°C la nuit à 20°C en journée, avec des épisodes de pluie glaciale, de brouillard dense ou même de neige. L'hypothermie et la désorientation sont les principales causes d'abandon.

Il n'existe aucune assistance sur le parcours : pas de ravitaillement, pas de bénévoles, pas de secours organisé. Seul le camp de base, situé à la Yellow Gate, offre un abri entre les boucles. Les coureurs doivent être totalement autonomes en navigation, alimentation et équipement de survie pendant chaque boucle de 8 à 14 heures.

Historique et palmarès

La première édition des Barkley Marathons s'est tenue en 1986, mais il faudra attendre 1995 pour qu'un coureur — le Britannique Mark Williams — termine les cinq boucles, en 59h28. Pendant neuf ans, la montagne a eu raison de tous les participants. Depuis, le nombre de finishers se compte sur les doigts des mains : 20 personnes en 40 éditions, et de nombreuses années sans aucun finisher.

Le record du parcours est détenu par l'Américain Brett Maune, qui a bouclé les cinq boucles en 52h03 lors de l'édition 2012. Jared Campbell est le coureur le plus décoré avec quatre finishes (2012, 2014, 2016 et 2024), suivi par John Kelly avec trois finishes (2017, 2023, 2024). L'édition 2024 a été historique avec cinq finishers — un record absolu — dont Jasmin Paris, première femme à terminer les Barkley Marathons en 59h58, avec seulement 99 secondes de marge avant la barrière horaire.

La France s'est illustrée en 2023 grâce à Aurélien Sanchez, devenu le premier Français à compléter les cinq boucles en 58h23. En 2026, Sébastien Raichon a porté les couleurs françaises en étant le seul à compléter le Fun Run lors d'une édition particulièrement difficile disputée en février pour la première fois.

Infos pratiques pour les participants

• Processus d'inscription : il n'existe aucune inscription en ligne. Les candidats doivent trouver par eux-mêmes l'adresse email de Lazarus Lake, rédiger un essai expliquant pourquoi ils méritent de participer, et payer des frais d'inscription symboliques de 1,60 $ (un centime par mile). Les critères de sélection restent opaques et volontairement mystérieux.
• Nombre de places : 40 coureurs maximum sont sélectionnés chaque année, parmi des candidatures venues du monde entier.
• Cadeau obligatoire : chaque participant doit apporter un "cadeau" à Laz, qui change chaque année (chemises, chaussettes, paquets de cigarettes de marques spécifiques…).
• Équipement : aucune liste officielle de matériel obligatoire, mais une boussole, une carte topographique, une lampe frontale puissante, des vêtements résistants aux ronces et un équipement contre le froid et la pluie sont indispensables.
• Barrières horaires : 60 heures pour les 5 boucles, environ 12-13 heures par boucle. Les coureurs qui dépassent le temps de coupe sur une boucle sont retirés de la course.
• Signal de départ : la date et l'heure de départ sont tenues secrètes. Les coureurs sont prévenus une heure avant le départ par l'allumage d'une cigarette par Laz. Le son d'une conque signale le départ effectif.
• Accès : Frozen Head State Park se situe à environ 80 km au nord-ouest de Knoxville, Tennessee. L'aéroport le plus proche est McGhee Tyson Airport (TYS). Le camping dans le parc est le mode d'hébergement privilégié.