Bir Bahadur Rai: Den utrolige historie om den første indiske UTMB-vinder

Fra gårdarbejde til international anerkendelse: Bir Bahadur Rais historiske sejr

I trailløbets verden findes der historier om udholdenhed, viljestyrke og uventede triumfer. Få er dog så bemærkelsesværdige som Bir Bahadur Rais. Som 39-årig landmand og enlig far fra en lille landsby i Sikkim skrev han historie ved at blive den første inder nogensinde til at vinde et løb i UTMB World Series. Hans sejr ved Malaysia Ultra-Trail by UTMB på MY25-distancen er kulminationen på en rejse præget af hårde odds, utrætteligt arbejde og en urokkelig passion for at løbe.

For blot fem år siden genoptog Rai løb med et simpelt mål: at inspirere sin søn, Prabin. Denne beslutning tændte en gnist i ham selv og førte ham fra lokale landevejsløb i plastiksko til toppen af podiet på den internationale trailscene. Dette er historien om en mand, der beviste, at talent og beslutsomhed ikke kender nogen alder eller baggrund.

En uventet start på en løbekarriere

Bir Bahadur Rais løbeeventyr begyndte ikke i en ung alder med struktureret træning og ambitioner om storhed. Tværtimod. Efter at have afsluttet 10. klasse lagde han løbeskoene på hylden for at hjælpe sine forældre på familiegården i Salghari, en landsby i Namchi-distriktet, omkring 100 km fra Sikkims hovedstad, Gangtok. Hans dage var fyldt med fysisk arbejde, herunder at vogte familiens flok på omkring 70 geder i de høje bjergområder. Løb var blot et fjernt minde fra skoletidens konkurrencer.

Inspirationen fra en søn

Det var først i midten af 30'erne, at løb igen blev en del af hans liv. Motivationen kom fra et ønske om at se sin søn, Prabin, konkurrere. Rai begyndte at løbe for at vise ham vejen. Prabin viste hurtigt talent og opnåede succes på distrikts- og delstatsniveau. Men da en medalje udeblev ved de nationale mesterskaber i 2025, besluttede den nu 16-årige Prabin at fokusere på sine studier. Hans far stoppede dog aldrig med at løbe.

Rai deltog i et lokalt 10 km-løb iført de plastiksko, han brugte til sit daglige arbejde, og opnåede en imponerende fjerdeplads. Det var motivation nok til at fortsætte. Uden en formel træningsplan, ernæringsstrategi eller viden om pacing, kastede han sig over alle distancer, han stødte på – halvmaraton, maraton og ultramaraton, primært på landevej. Hans strategi var enkel: løb så hurtigt du kan, fra start til slut.

Gennembruddet i Malaysia

Rais rejse kulminerede for nylig ved Malaysia Ultra-Trail by UTMB. Det var hans første tur uden for Indien, og første gang han bar rigtige trailløbesko. Alligevel leverede han sit livs løb. Han gennemførte MY25-distancen på 25,9 km på en utrolig tid på 2 timer og 25 minutter, hvilket sikrede ham en historisk førsteplads. Dette var kun hans femte trailløb, og han har formået at slutte på podiet i dem alle.

At vinde et løb i UTMB World Series er en monumental præstation, der placerer ham blandt sportens anerkendte navne. Hans tilgang til terrænet er et billede på hans livsfilosofi: direkte og frygtløs. "Man skal være frygtløs, når man løber på stier, især ned ad bakke. Træd forsigtigt, men vær også hurtig. Jeg er ikke bange for at falde, jeg tøver ikke. Jeg går bare efter det," forklarer Rai.

Fra bjergenes stier til sportens tinder

Rais overgang til trailløb i 2024 føltes som en naturlig forlængelse af hans hverdag. Hans krop var allerede formet af det krævende terræn i Sikkim. De utallige timer med at føre geder op og ned ad stejle bjergsider havde givet ham enestående styrke og udholdenhed.

En naturlig trailløber

For to år siden blev hans rå talent opdaget af Mongia Khambachey, grundlæggeren af klubben Gorkha Trail Runners, som støtter lokale talenter. Khambachey så potentialet i Rai med det samme.

• Stærke ben: Årtiers arbejde i bjergene havde gjort hans ben exceptionelt stærke til de stejle stigninger.
• Adræthed på nedløb: Hans lette krop og erfaring med ujævnt terræn gjorde ham i stand til at glide ubesværet ned ad bakkerne.

I sit allerførste trailløb, Buddha Trails 2025 i Rimbick, Vestbengalen, sikrede han sig en andenplads. Det var tydeligt, at han havde fundet sin rette hylde. "Han er meget hurtigere end yngre løbere, og hvis han træner godt, kan han konkurrere på et meget højt niveau," udtaler Khambachey.

At balancere liv og træning mod alle odds

Vejen til sejren i Malaysia var brolagt med udfordringer. Med aldrende forældre og ansvaret for sin søn hvilede alle huslige pligter på Rais skuldre. Hans træningsmængde, som på et tidspunkt nåede op på 150 km om ugen, måtte reduceres drastisk. Hans dag startede kl. 3 om natten med at hente foder til gederne, efterfulgt af arbejde på gården. Løbetræningen måtte klemmes ind om aftenen, og ofte overmandede udmattelsen ham, før han nåede ud ad døren. 😴

Trods de svære betingelser sørgede Khambachey for, at Rai fik den nødvendige forberedelse. Han arrangerede træningsløb i områder som Jorethang og Siliguri for at vænne Rai til den høje luftfugtighed, der ventede ham i Malaysia. Lokalsamfundets skepsis var også en mental byrde. "Der var alle mulige spørgsmål: Hvad får du ud af at løbe? Hvordan vil du tjene penge? Hvornår vil du sikre din fremtid? At vinde så stort et løb var et passende svar," siger Rai med stolthed.

Præmiepengene fra tidligere sejre ved løb som Tsomgo Ultra (75 km) og maratonløb i Dharamsala og Patna var blevet en vigtig ekstraindtægt for familien. Men der var sjældent tid til at fejre succeserne; pligterne derhjemme kaldte altid.

En inspiration for fremtidige generationer

Bir Bahadur Rais historie er mere end blot en fortælling om en sejr. Det er en kraftfuld påmindelse om, at potentiale kan blomstre sent i livet, og at passion og hårdt arbejde kan overvinde selv de mest uoverstigelige forhindringer. Fra at løbe i lånte sko til at stå øverst på et internationalt podium har Rai vist, at en ydmyg baggrund ikke er en barriere for at opnå ekstraordinære resultater. Hans rejse fra Sikkims bjerge til toppen af trailløbeverdenen er en sand inspiration for atleter overalt. 💪